قال مسؤولون أمريكيون وعراقيون أن زعيم داعش ترك معركة الموصل لقادة العمليات وأتباعه المخلصين، ويختبئ الآن في الصحراء، حيث يتركز اهتمامه على بقائه على قيد الحياة. ومن المستحيل التأكد من مكان اختباء البغدادي، الذي نصب نفسه “خليفة” من المسجد الكبير في الموصل بعد اجتياح مقاتليه شمال العراق في 2014. غير أن مصادر مخابرات أمريكية وعراقية، تقول إن غياب أي بيانات رسمية من قيادة التنظيم، وفقدان السيطرة على مناطق بمدينة الموصل، يوحي بأنه هجر المدينة، أكبر مركز سكاني خضع لسيطرة التنظيم. وثبت أن البغدادي هدف مراوغ، ونادراً ما استخدم وسيلة اتصال يُمكن مراقبتها، وتقول المصادر إنه يتنقل باستمرار، وفي كثير من الأحيان أكثر من مرة في اليوم الواحد. وتضيف المصادر أنها تعتقد اعتماداً على محاولات اقتفاء أثره، أنه يختبئ في الغالب بين مدنيين من المتعاطفين معه في قرى صحراوية مألوفة، لا بين المقاتلين في ثكناتهم في المناطق الحضرية التي تشهد معارك.