تعود معظم المصطلحات السياسية إلى أصل إغريقي، وليست كلمة بروتوكول بمعزل عن هذا، فهي من كلمة «بروتوكولان» الإغريقية، وتعني الغراء، حيث كان اليونانيون القدماء يلصقون ورقة بالغراء على الوثائق بغية حفظها. ومصطلح بروتوكول Protocol حديثًا له معنيان: أحدهما سياسي، ويعني اتفاق بين دولتين أو أكثر بينها مصالح مشتركة. فالبروتوكول في هذه الحالة بمثابة قانون بين الدول؛ أمّا استخدام المصطلح في المجال الدبلوماسي فيشير إلى الإتيكيت الخاص بقواعد الدبلوماسية.