يقصّ منتخبا أستراليا والكويت شريط افتتاح النسخة السادسة عشرة من كأس آسيا لكرة القدم عندما يلتقيان اليوم في ملبورن على ملعب «ريكتانغولار» ضمن الجولة الأولى من منافسات المجموعة الأولى. وتبدو أستراليا التي انضمت إلى كنف الاتحاد الآسيوي عام 2006 بعد نحو 40 عامًا من المشاركات الأوقيانية، مرشحة قوية لخطف النقاط خصوصًا أنها تشارك على أرضها وأمام جمهور عريض برغم درجة الحرارة المرتفعة التي تضرب المدينة الساحلية. ويسعى «سوكيروس» المصنف 100 عالميًا بقيادة المدرب آنجي بوستيكوغلو والمخضرمين كايهل ومارك بريشيانو وجيديناك والشبان ماثيو ليكي وجيسون ديفيدسون إلى تأكيد مكانته في القارة الآسيوية. أما الكويت، فتملك تاريخًا حافلًا في بطولات آسيا حيث شاركت فيها 9 مرات، وكانت أول منتخب عربي يحقق اللقب عام 1980 عندما استضافت البطولة على أرضها، لكنها في النسخة الأخيرة بقطر عام 2011، خرجت من الدور الأول، بعكس أستراليا التي صعدت للنهائي في مشاركتها الثانية فقط قبل الخسارة أمام اليابان. تأتي كأس آسيا هذه المرة في لحظات حرجة بالنسبة لمنتخب الكويت الذي خرج من الدور الأول لبطولة «خليجي 22»، الأمر الذي عجل برحيل المدرب البرازيلي جورفان فييرا وتعيين التونسي نبيل معلول بدلًا منه. يضم الفريق أسماء تقليدية من أمثال بدر المطوع ومساعد ندا وفهد عوض وحسين فاضل وصالح الشيخ، في مقابل افتقاده لعدد من الأسماء التي فضل أصحابها الاعتزال على المستوى الدولي بعد كأس الخليج وأبرزها وليد علي.