تتجه أنظار عشاق كرة القدم في القارة الآسيوية من 9 إلى 31 يناير (كانون الثاني) المقبل إلى أستراليا التي تستضيف نهائيات كأس آسيا الـ16 لكرة القدم، لتكون المرة الأولى التي تحتضن فيها الدولة العملاقة النهائيات بعد انضمامها إلى كنف الاتحاد الآسيوي عام 2006 بعد نحو 40 عاما من المشاركات الأوقيانية. في غضون 5 عقود، نجحت نهائيات كأس آسيا في استقطاب الاهتمام في كل أرجاء القارة، حيث يشارك بها أفضل المنتخبات الوطنية كل 4 سنوات لتتنافس على اللقب الثمين. وبعد عامين من تأسيس الاتحاد الآسيوي لكرة القدم عام 1954، أقيمت النسخة الأولى من البطولة في هونغ كونغ بمشاركة 7 منتخبات في التصفيات من الدول الـ12 المؤسسة للاتحاد. شهدت البطولة الآسيوية دخول المنتخبات العربية إلى منافساتها في السبعينات فقط وتحديدا في البطولة الـ5 في تايلاند عام 1972 وذلك بعد أن نجحت الاتحادات الوطنية العربية في إبعاد إسرائيل عن عضوية الاتحاد الآسيوي. وكان منتخب الكويت أول منتخب عربي يحرز اللقب في البطولة التي استضافها على أرضه عام 1980، ثم خلفه المنتخب السعودي الذي تزعم الساحة الآسيوية في بطولات 1984 و1988 و1996. وتعتبر اليابان الأكثر فوزا باللقب القاري بـ4 ألقاب في 1992 و2000 و2004 و2011، فيما كانت الصبغة الأولى للبطولة عند انطلاقتها كورية جنوبية إذ افتتحت السجل الآسيوي باللقبين الأولين عامي 1956 و1960. كانت حقبة المنتخب الإيراني في أواخر الستينات وحتى منتصف السبعينات حين انتزع اللقب 3 مرات متتالية أعوام 1968 و1972 و1976. وكان منتخب العراق الوحيد الذي كسر الهيمنة اليابانية على البطولة في الألفية الثالثة، حيث توج باللقب عام 2007 بعدما تغلب على السعودية 1 - صفر في المباراة النهائية بالعاصمة الإندونيسية جاكرتا. وشهد عام 2007 أيضا الظهور الأول لمنتخب أستراليا في البطولة الآسيوية، بعد انضمامها إلى أسرة الاتحاد الآسيوي، حيث بلغ الدور ربع النهائي. ثم بعد 4 سنوات بلغت أستراليا المباراة النهائية عام 2011 في قطر قبل أن تخسر أمام اليابان صفر - 1 بعد التمديد. واستضافت (هونغ كونغ 1956) البطولة الأولى حيث تم مكافآتها لدورها في تأسيس الاتحاد الآسيوي فخاضتها من دون أي تصفيات. وشاركت في التصفيات 7 دول من الدول الـ12 المنضمة إلى الاتحاد الآسيوي في حينها ووزعت على 3 مجموعات. وتأهلت إسرائيل مباشرة إلى النهائيات بعد أن رفضت أفغانستان وباكستان اللعب. وضمت المجموعة الأولى كوريا الجنوبية وتايوان والفلبين وحجزت بطاقتها كوريا بفوزها على الفيليبين ذهابا 2 - صفر وإيابا 3 - صفر، وعلى تايوان ذهابا 2 - صفر وإيابا 2 - 1، وتأهلت فيتنام عن المجموعة الثانية التي ضمت أيضا ماليزيا وكمبوديا بعد منافسة شديدة مع ماليزيا لكنها تفوقت عليها 4 - صفر في طريقها إلى النهائيات. خاضت 4 دول النهائيات هي هونغ كونغ وإسرائيل وكوريا وفيتنام ولعبت في مجموعة واحدة بطريقة الدوري، ودشنت كوريا سجل الألقاب الآسيوية بتصدرها المجموعة برصيد 5 نقاط من فوز على إسرائيل 2 - 1، وفيتنام 5 - 3، وتعادل مع هونغ كونغ 2 - 2. وحلت إسرائيل ثانية وهونغ كونغ ثالثة وفيتنام رابعة. أما البطولة الثانية فأقيمت في كوريا الجنوبية عام 1960، وشاركت في نهائياتها 4 دول واحتفظت فيها كوريا الجنوبية بلقبها. وخاضت 10 منتخبات التصفيات وزعت على 3 مجموعات حسب المناطق الجغرافية وتأهلت منها إسرائيل وتايوان وفيتنام لتنضم إلى كوريا في النهائيات. في المجموعة الأولى، انتزعت إسرائيل البطاقة بعد خسارتها أمام إيران صفر - 3 وتعادلها معها 1 - 1، وفوزها على باكستان 2 - صفر وتعادلها معها 2 - 2، وفوزها على الهند 3 - 1 و2 - 1. وفي المجموعة الثانية، حجزت تايوان البطاقة بفوزها على الفلبين 7 - 4 وهونغ كونغ بالنتيجة ذاتها. وفي الثالثة، حققت فيتنام فوزين أيضا على ماليزيا 1 - صفر، وسنغافورة 4 - 1. وفي النهائيات، فازت كوريا على فيتنام 5 - 1، وإسرائيل على تايوان 1 - صفر، وكوريا على إسرائيل 3 - صفر، وتايوان على فيتنام 2 - صفر، وإسرائيل على فيتنام 5 - 1، وكوريا على تايوان 1 – صفر وحلت كوريا الجنوبية أولى أمام إسرائيل وتايوان وفيتنام. وفيما يخص البطولة الثالثة فأقيمت في (إسرائيل) عام 1964. وشارك 16 منتخبا في تصفيات البطولة الثالثة في إسرائيل عام 1964، وخاضت 4 منها فقط النهائيات، ففازت إسرائيل على هونغ كونغ 1 - صفر، والهند على كوريا الجنوبية 2 - صفر، وإسرائيل على الهند 2 - صفر، وكوريا الجنوبية على هونغ كونغ 1 - صفر، والهند على هونغ كونغ 3 - 1، وإسرائيل على كوريا الجنوبية 2 - 1. وأحرزت إسرائيل اللقب فيما حلت الهند ثانية وكوريا الجنوبية ثالثة وهونغ كونغ رابعة. أما البطولة الرابعة (إيران) عام 1968 وشهدت البطولة الرابعة انضمام ميانمار (بورما سابقا) إلى المنتخبات الـ14 التي شاركت في التصفيات ووزعت على 3 مجموعات تأهلت منها ميانمار وهونغ كونغ وتايوان لخوض النهائيات إلى جانب منتخبي إيران المضيف وإسرائيل حامل اللقب، وفازت فيها إيران على هونغ كونغ 2 - صفر، وإسرائيل على هونغ كونغ 6 - 1، وإيران على تايوان 4 - صفر ثم على ميانمار 3 - 1، وإسرائيل على تايوان 4 - 1، وميانمار على هونغ كونغ 2 - صفر، وإيران على إسرائيل 2 - 1، وتعادلت تايوان مع ميانمار 1 - 1، ومع هونغ كونغ 1 - 1. وأحرزت إيران اللقب للمرة الأولى أمام إسرائيل وميانمار وتايوان وهونغ كونغ. وبخصوص البطولة الـ5 فقد استضافتها (تايلاند) عام 1972 وكانت البطولة نقطة تحول مهمة في تاريخ البطولة الآسيوية لأنها شهدت المشاركة العربية الأولى فيها بعد أن نجحت الاتحادات العربية في إبعاد إسرائيل عن الاتحاد الآسيوي. وفي دور الـ4، فازت إيران على كمبوديا 2 - 1، فيما تخطت كوريا تايلاند بركلات الترجيح 2 - 1 بعد تعادلهما 1 - 1 في الوقتين الأصلي والإضافي. وأحرزت إيران اللقب للمرة الثانية في تاريخها بعد فوزها على كوريا في المباراة النهائية 2 - 1، في حين حلت تايلاند ثالثة بفوزها على كمبوديا 5 - 3 بركلات الترجيح بعد تعادلها 2 - 2. أما البطولة الـ6 فجرت في (إيران) عام 1976 وكانت الأحداث التي رافقتها كثيرة، فهي شهدت رقما قياسيا من حيث المشاركة في التصفيات (17 منتخبا)، كما تأهل منتخبا الكويت واليمن مباشرة إلى النهائيات بعد أن ألغيت تصفيات المجموعة الأولى بسبب انسحاب البحرين وسوريا وباكستان ولبنان، والأخير كان وافق على استضافة مباريات المجموعة لكن تعذر عليه ذلك بسبب سوء الأوضاع الأمنية في تلك الفترة.