يتطلع قطبا مانشستر إلى مواصلة الانتصارات وتضييق الخناق على تشيلسي في الصدارة خلال المرحلة السابعة عشرة من الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم. وفي الوقت الذي ستتوقف فيه أغلب المسابقات في أوروبا للاحتفال بأعياد الميلاد، تستمر فاعليات الدوري الإنجليزي في فترة ساخنة قد تكون مؤشرا على تحديد هوية الفرق المتنافسة على لقب الدوري. ويتصدر تشيلسي جدول الترتيب بفارق ثلاث نقاط أمام مانشستر سيتي فيما يحل مانشستر يونايتد في المركز الثالث بفارق 8 نقاط عن الصدارة. وحقق مانشستر سيتي حامل اللقب، خمسة انتصارات متتالية، كما أنه لم يخسر في آخر سبع مباريات، فيما حقق مانشستر يونايتد ستة انتصارات متتالية. ويواجه ثلاثي القمة فرقا تقبع في مؤخرة جدول الترتيب. ويخرج مانشستر يونايتد لملاقاة أستون فيلا اليوم السبت، فيما يستضيف سيتي فريق كريستال بالاس أيضا. ووفقا لإحصائيات الدوري الإنجليزي في آخر عقدين، فإن مانشستر يونايتد لا يخسر على ملعب أستون فيلا، حيث حقق 13 انتصارا في آخر عشرين مواجهة بين الفريق، بما في ذلك الفوز في آخر ثلاث مواجهات بينهما. ونجح سيتي في تضييق الخناق على تشيلسي رغم الغيابات المؤثرة في صفوفه بسبب الإصابات. ويفتقد سيتي جهود المهاجم الأرجنتيني سيرخيو أجويرو ومهاجم الجبل الاسود ستيفان يوفيتيتش والقائد البلجيكي فينسنت كومباني والمهاجم البوسني ادين دزيكو. وفي ظل الإصابات الكثيرة في صفوف الفريق، فإن المدرب التشيلي لمانشستر سيتي مانويل بيليجريني أثبت قدرته على قيادة الفريق لتحقيق الانتصار تلو الأخر رغم الغيابات. وقال بيليجريني «أعتقد أن اللاعبين خاضوا الكثير من المباريات على مدار العام، خاصة لاعبي الفرق الكبرى، لأنهم حينما يحصلون على عطلة دولية يواصلون اللعب مع منتخباتهم الوطنية». وأضاف: «في العام الماضي اتذكر أنهم خاضوا تسع مباريات في ديسمبر وتسع مباريات في يناير، من الصعب بالنسبة للاعبين أن يحافظوا على إيقاعهم المعهود، لأن في الدوري الإنجليزي الممتاز كثافة المباريات تكون مرتفعة جدا». ويحظى سيتي بأفضل روزنامة مباريات مقارنة بمانشستر يونايتد وتشيلسي، حيث يواجه أربعة فرق تقع في المراكز السبعة الأخيرة بجدول الترتيب، بينما يواجه تشيلسي ثلاثة فرق في المراكز السبعة الأولى. ويلتقي هال سيتي مع سوانزي سيتي وكوينز بارك رينجرز مع وست بروميتش البيون وساوثهاهمتون مع ايفرتون وتوتنهام مع بيرنلي وويستهام يونايتد مع ليستر سيتي.