حفظ فريق الاتحاد لكرة القدم، ماء وجه الكرة السعودية، بعد أن تغلب أمس الأول على العين الإماراتي 2/1، في الجولة الثانية من المجموعة الثالثة على ستاد مدينة الملك عبد العزيز الرياضية في مكة. وقلب الاتحاد تأخره في الشوط الأول بهدف إلى انتصار ثمين بهدفي مختار فلاتة لينشر الفرح في أرجاء السعودية بعد خسارة ممثليها الشباب، الفتح، والهلال على التوالي. وغيّر مدربه الوطني خالد القروني جلد الفريق تماما، بعد تسلُّمه قيادة الدفة الفنية، ما قاده للظهور بشكل مميز محليا في كأس خادم الحرمين الشريفين وتأهله لدور الثمانية على حساب النهضة، قبل أن يأتي وينتصر على العين، الذي يضم العديد من اللاعبين الأجانب المميزين، لكن هذا الأمر لم يمنع النمور من اقتلاع الفوز والنقاط الثلاث الأولى في المجموعة. وبرز "" فهد المولد في اللقاء، بعد أن حرم من المشاركة في اللقاء الماضي أمام تراكتور الإيراني، لسبب انضباطي، رغم أنه بيَّن في وقت سابق أنه لم يكن يقصد التأخير، وهو خارج عن الإرادة وأنه جاهز لخدمة الفريق، ما أثبته في هذا اللقاء، وشكل خطورة على مرمى المنافس، مشكلا ثنائية خطيرة مع مختار فلاتة الذي أهدر ضربة جزاء، كانت كفيلة بالخروج من الشوط الأول بالتعادل، لكنه نجح في تعويضها بهدفين بالقدم والرأس. من جهته، قال خالد القروني بعد نهاية لقاء فريقه "قدمنا مباراة جيدة، وكان بإمكاننا تحقيق نتيجة أفضل، الشوط الأول من المباراة كان تكتيكياً وقدمنا خلاله مستوى جيدا وكان ينبغي أن نسجل من ضربة الجزاء لنحقق التعادل". وأضاف "في الشوط الثاني قمنا بعدة تغييرات ساعدتنا على تحقيق الفوز، ويجب ألا ننسى في الوقت ذاته الدعم الكبير الذي قدمته جماهير نادي الاتحاد". وزاد "الفوز سيمنحنا دفعة قوية، حيث عدنا للمنافسة من أجل الفوز بإحدى بطاقتي التأهل عن المجموعة للدور الثاني". في المقابل، بيّن زلاتكو داليتش مدرب العين "الخسارة محبطة لأننا أخفقنا في المحافظة على تقدمنا، لعبت جماهير الاتحاد دوراً مهماً في تحفيز لاعبيها من أجل تحقيق العودة للمباراة وتحقيق الفوز، إذ ساندتهم طوال المباراة". وأضاف "حاولنا ما بوسعنا العودة بنتيجة اللقاء إلى الإمارات، لكننا تلقينا هدفين سريعين، وقد أهدرنا ثلاث نقاط، لكن ما زالت عندنا فرصة لأن جميع فرق المجموعة قادرة على التأهل للدور الثاني".