اعتبر مهدي علي مدرب منتخب الإمارات لكرة القدم أن التأهل إلى قبل نهائي كأس آسيا للمرة الأولى منذ 19 عاما، يعتبر مؤشرا على المستقبل المشرق لكرة القدم الإماراتية، وذلك قبيل لقاء الفريق مع العراق اليوم على ستاد نيوكاسل في مباراة تحديد المركز الثالث. وقال مهدي "لعبنا ثلاث مباريات أمام منتخبات تأهلت إلى كأس العالم الأخيرة، وهي اليابان وإيران وأستراليا، وقد قدمنا مستويات جيدة في المباريات الثلاث ولم يكن الفارق كبيرا بيننا وبين هذه المنتخبات، وهو ما يمنحنا الثقة بأنه عندنا فرصة بالتأهل إلى كأس العالم المقبلة". وأضاف "يجب أن نعمل ونخطط بصورة أفضل، حيث ستكون الأمور أصعب عند سحب قرعة تصفيات كأس العالم في النظام الجديد، أمامنا فرصة جيدة في التأهل لكأس العالم في روسيا، لأننا نمتلك جيلا جيدا من اللاعبين". واعترف مهدي علي بأن هدف الفريق قبل البطولة كان التأهل إلى الدور قبل النهائي للمرة الثالثة في تاريخه، رغم أنه كان يأمل أيضا في بلوغ المباراة النهائية لكن ذلك لم يتحقق نتيجة تسجيل أستراليا هدفين مبكرين في أول 15 دقيقة خلال مباراة الدور قبل النهائي. وأوضح "أتينا إلى هذه البطولة بهدف رئيسي وهو التأهل إلى الدور قبل النهائي، وقد حققنا ذلك، وكان الأمر سيصبح أروع لو لعبنا النهائي، لكننا حاولنا ما بوسعنا وعملنا بشكل شاق من أجل تحقيق ذلك، وهذه ليست نهاية العالم، حيث يجب أن نعمل بقوة أكبر في المستقبل". وتابع "المركز الثالث مهم جدا للفريق، نحن نفكر فقط في المباراة وتحقيق الفوز، حيث نريد العودة إلى بلادنا سعداء. لقد عملنا بشكل جاد خلال اليومين الماضيين من أجل إعادة الروح القتالية للاعبين وذلك لأنهم شعروا بالإحباط بعد الخسارة في قبل النهائي، وخلال اليومين الماضيين قمنا بالحديث مع اللاعبين وأكدنا لهم أن هناكا أهداف أخرى عدا الفوز". وكشف "نسينا المباراة الماضية، ونحن نركز الآن على المباراة المقبلة من أجل تأمين المركز الثالث الذي سيجعلنا نعود إلى بلادنا سعداء كما بدأنا".